L'Amérique à l'assaut du Helmand, fief des talibans

Les premiers convois de blindés américains ont traversé le «désert de la mort» du sud afghan, mercredi en fin de soirée. Les rotations d'hélicoptères ont démarré quelques heures plus tard. Au total, près de 4 000 soldats américains et 650 policiers et militaires afghans ont investi la vallée de la rivière Helmand, dans la province du même nom. Une opération massive, d'une ampleur jamais vue depuis la chute du régime taliban à la fin 2001. Une offensive qui illustre aussi le changement de stratégie décidé par Barack Obama (lire page suivante). L'opération «Khanjar» («poignard» en dari) vise deux fiefs talibans, les districts de Garmsir et Nawa. Les 7 000 soldats étrangers, dont 6 200 Britanniques, installés dans le Helmand, n'ont jamais réussi à les contrôler. Plusieurs opérations y ont été menées ces derniers mois mais le résultat n'a pas varié : «A chaque fois, les talibans ont fui durant l'offensive. Mais ils sont revenus dès que les soldats de l'Otan sont repartis dans leurs camps», explique Haroun Mir, analyste au Centre de recherches et d'études politiques afghan.

Cette fois, l'armée américaine compte installer des postes de combats avancés de quelques dizaines d'hommes, disséminés dans les deux districts. Une stratégie rendue possible par les renforts envoyés dans la région. En début d'année, Obama avait annoncé l'envoi de 21 000 soldats supplémentaires d'ici l'été dans le sud du pays. L'état-major américain compte sur cette présence permanente pour freiner la culture du pavot. Près de 90 % de l'opium mondial provient des cultures du Helmand. Plutôt que d'éradiquer les champs de pavot, les Etats-Unis veulent désormais chasser les trafiquants et bloquer les livraisons de produits chimiques utilisés pour transformer l'opium en héroïne. Reste qu'en s'installant dans le Helmand, les soldats américains risquent de s'aliéner la population